Problématique
L'activité touristique est directement touchée par les proliférations de Pelagia noctulica: à la mi-août 2008, 300 baigneurs ont été soignés à Antibes suite aux contacts avec la Pélagie, et 70 000 brûlures de méduses ont été recensées durant l'été 2006 aux Baléares.
L'impact socioéconomique de la prolifération de Pelagia noctiluca ne s'arrête pas à l'activité touristique mais implique également la pisciculture : En Irlande, des pertes de populations de poissons ont été observées suite au contact des bancs de P. noctiluca avec des cages d'élevage: Leurs tentacules se détachent facilement et traversent les parois des cages. Par ailleurs, les méduses sont en compétition avec les jeunes poissons pour leur nourriture et s'alimentent aussi des oeufs et des larves de ces mêmes poissons impactant la pêche. Les méduses sont également connues pour être à l'origine de la réduction ou même de l'arrêt de production d'usines utilisant des systèmes de refroidissement par eau de mer (i.e. centrales électriques, plateformes de forage) bloquant les conduites d'alimentation.
Pourquoi ces pullulations? Des travaux ont montré la nature cyclique, multiannuelle des pullulations de cette méduse. Goy et al. (1989) ont proposé un modèle de présence cyclique : habituellement, le cycle de prolifération de cette méduse dure entre 5 et 6 ans et un cycle total (présence et absence) entre 11 et 12 ans. Mais l'année 2008 a été la 8ème année consécutive de sa présence massive sur nos côtes. Un type de conditions météorologiques des années à méduses a également été proposé: les méduses apparaitraient après un hiver et un printemps doux avec une situation anticyclonique prédominante.
Cependant, de nombreuses questions restent non résolues :
- L'augmentation des densités apparentes dans les zones côtières est-elle due à la croissance des populations ou à la redistribution des populations ayant des effectifs stables (Graham et al. 2001) ?
- Le cycle des pullulations de P. noctiluca (Goy et al. 1989) a t-il été modifié au cours des dernières décennies?
- Peut on prédire les échouages des essaims de P. noctiluca?
- Quel est l'impact des essaims des méduses sur l'écosystème marin, en terme biogéochimique et trophodynamique?